Название инструмента состоит из слова «било«, что означат «бить». Предмет, состоящий из бил с разными тонами получил название «била». Некоторые называют инструмент таким синонимом, как «клепало», то есть деревянная колотушка. Башни, на которых располагалась била, называли бильницами.
Всем известно выражение «бить во все колокола», но не все знают, что изначально оно произошло от «во все тяжкие».
Сначала инструмент делали из дерева, где толщина уменьшалась ближе к краям, где ударяли колотушкой из дерева (клепало). Двухвёсельную доску с вырезом в середине, где брались рукой, называли «малым било». Огромные стальные, чугунные или медные била подвешивались на обычных башнях со специальным столбом. Так что никаких специальных башен не требовалось.
Старые сухие била из клёна могли издавать разный звук – это зависело от силы и места удара.
Есть мнения, в которых говорится, что на Киевской Руси не росли те деревья, из которых можно было бы делать музыкальные инструменты с хорошим звучанием. Поэтому в те времена большой популярностью пользовались клепала из чугуна, меди или стали. Звук медного била напоминает звук колокола. Его звучание становится резким и насыщенным, при ударе твёрдой колотушкой и глухим при ударе деревянной.
Использовали инструмент на Руси в нескольких случаях. Прежде всего, звук била был нужен, как сигнал для людей, в особенности, для таких мест, как военная часть, площадь какого-нибудь предприятия или какой-то населённый пункт при пожаре, начале обеда, нападения другого государства или о том, что кто-то скончался. В конце X века инструмент стали использовать, как церковный колокол.
Впервые об инструменте заговорили в день смерти игумена монастыря Святого Феодосия Печёрского, скончавшегося в 1074 году. Игумен болел пять дней. Он попросил своих братьев перенести его на салазках, которых он лежал, во двор на улицу и поставить пред храмом. Потом он попросил всех монахов собраться и исполнить его просьбу бить в било.
